Efter att ha dansat hem sin division fem-serie 2023 väntar kommande säsong spel i fyran för NK Croatia.
Sportchef Stipe Palac har kunnat bygga vidare på fjolårets stabila grund.
– Vår styrka är att vi har en fantastisk gemenskap, ingen vill lämna klubben. Många spelare har fått erbjudande till spel i högre serier, men tackar nej.
Få symboliserar Croatia så väl som Stipe Palac.
Hans resa i klubben sträcker sig årtionden bakåt.
– Jag har varit med i klubben i många år efter att ha inlett Malmö FF:s bollskola. Då spelade Croatia i dagens motsvarighet till Ettan och jag gjorde ett par säsonger på den nivån med Puskas Ljungberg som tränare. Sedan har jag varit involverad hela vägen fram till idag på ett eller annat sätt.
Efter att ha åkt ner i division sex tog klubben ett nytag med en central grupp med stark drivkraft. Stipe ingick i den.
– När vi tog över klubben för fyra-fem år sedan och startade om i sexan så var målsättningen att klättra i divisionerna relativt snabbt. Det kanske tog ett år för mycket, men nu är vi åtminstone i division fyra och jag hoppas och tror att vi kan vara med och kriga i toppen direkt.
Hur har du byggt truppen inför 2024?
– Det viktigaste var att behålla stommen, vilket lyckades utan några större bekymmer. Sedan har vi fyllt på med den del yngre förmågor. Samer Ali, vår huvudtränare, har en stor trupp med 27 man.
27!? Det är rätt rejält för ett division fyra-gäng?
– Ja, det är en styrka och det blir bra träningar med stor konkurrens. Vi har visserligen bara två träningar i veckan, men Sams filosofi är att varje träning ska vara två timmar så vi får det där lilla extra. Det är mycket intensiva träningar med högt tempo.
Det lär behövas, det måste brukas lite mer allvar i fyran jämfört med latjoolajban-femman?
– Exakt. I division fem tas det inte på så stort allvar. Det är alltid någonting som är viktigare; studentfester, småskador eller farmor som fyller år – oftast går sådant före fotbollen i division fem. Nu blir det allvarligare.
I mars väntar dessutom ett träningsläger. I Kroatien såklart.
– Det blir första gången på länge som vi kan arrangera en sådan resa. Det blir mycket teambuilding – gruppen ska bli ännu tightare och det tror jag i sig kommer att vara väldigt nyttigt i längden.
– Vår styrka är att vi har en fantastisk gemenskap, ingen vill lämna. Många spelare har fått erbjudande till spel i högre serier, men tackar nej.
Sedan ett par år tillbaka huserar Croatia på Kroksbäcks IP.
Men ni har flängt runt i Malmö på många olika platser. Känner ni er hemma nu?
– Vi har varit överallt, från Gamla IP, Gullviksborg och Sorgenfri till Kroksbäck. Det har gjort det svårt att bygga en lokal identitet, men nu känner vi oss rätt hemma efter sex-sju år på samma plats.
Truppmässigt finns det ett par namn som sticker ut. Ett av dessa är Filip Pivkovski.
– Han gjorde något inhopp förra säsongen och har börjat träna kontinuerligt efter sin korsbandsskada. Filip kan vara ett sparkapital vi inte haft tidigare och är hur värdefull som helst för oss på många olika sätt.
Geronimo Balint har spelat i Ettan med Lunds BK och Viktor Ivanov har en bakgrund som mångårig lagkapten i FBK Balkan.
– Men framförallt har vi många unga spelare runt 20-årssåldern som vi vill bygga vidare på för framtiden.
Nyligen besegrades IFK Klagshamn med 5-1 i en träningsmatch
Hur har det sett ut i övrigt?
– Vi har spelat tre matcher och vunnit alla, även mot Bjärred (3-0) och Vellinge If (3-2). Jag tror att vi blir en tuff nykomling och målsättningen är att gå upp i trean direkt, avslutar Stipe Palac.
Skånesport flerfaldigt nominerade till sportjournalistikens finaste priser